Fabien Nobilio - Les quatre évangiles canoniques

« (…) il ne peut y avoir ni un plus grand ni un plus petit nombre d'évangiles. En effet, puisqu’il existe quatre régions du monde dans lequel nous sommes et quatre vents principaux, et puisque, d’autre part, l’Eglise est répandue sur toute la terre et qu'elle a pour colonne et pour soutien l’Evangile et l’Esprit de vie, il est naturel qu’elle ait quatre colonnes qui soufflent de toutes parts l'incorruptibilité et rendent la vie aux hommes. D’où il appert que le Verbe, Artisan de l’univers, qui siège sur les Chérubins et maintient toutes choses, lorsqu’il s'est manifesté aux hommes, nous a donné un Evangile à quadruple forme, encore que maintenu par un unique Esprit. » ^{1 Irénée de Lyon, Contre les hérésies, III, XI, 8, in Rousseau A. & Doutreleau L. (éds.), 2002 (1965), Paris : Cerf, coll. « Sources chrétiennes » (SC) n° 210-211. Sauf mention contraire, c’est à cette collection que nous renvoyons pour l’établissement des textes et leur traduction.}

Comme on le voit, la vocation universelle de l’Eglise en train de se constituer s’exprime ici à travers une correspondance symbolique entre ce que l’on pourrait appeler, par facilité, nature et culture. De même que le monde connu compte alors quatre régions et que l’on s’y oriente comme encore aujourd’hui en fonction des quatre points cardinaux, il doit y avoir quatre évangiles. Une telle correspondance relève de la rationalité antique : une volonté de percevoir le monde comme ordonné, mais qui s’exprime dans des formes bien différentes de la rationalité technoscientifique qui est la nôtre depuis la modernité

Dans cette justification symbolique du nombre 4, il faut bien sûr voir la volonté de délimiter le canon, en particulier d’extirper les évangiles dits gnostiques (par exemple les évangiles de Thomas, de Marie, de Vérité). Mais il faut y voir aussi la volonté de préserver une certaine pluralité des textes canoniques contre la tentative de les uniformiser. Tel était en effet le projet de Tatien (mort vers 180) : tirer de ces quatre évangiles un unique récit, le Diatessaron, littéralement « (un) à travers quatre ».

Plus hardi encore était le projet de Marcion du Pont (originaire du sud de la Mer Noire, région aujourd’hui turque, floruit vers 140-160), puisque celui-ci chercha à répandre dans la chrétienté un évangile de sa composition, s’inspirant principalement de Luc, mais arrachant le tout au fonds vétérotestamentaire relu comme la geste d’un dieu mauvais. Dans cette relecture qui constitue l’une des formes de ce phénomène complexe qu’est le gnosticisme, le monde matériel, si imparfait, est tenu pour la création d’un mauvais démiurge. Le vrai Dieu ne se serait pas souillé les mains en donnant forme à la terre, ni n’aurait condamné l’homme à vivre dans un monde où il souffre. C’est ce Dieu transcendant et bon dont Jésus aurait proclamé l’existence et le dessein de salut, s’attirant ainsi l’ire des juifs dont le Dieu serait en fait le mauvais démiurge… Faut-il préciser que le propos de Marcion est antijuif ? Antijuifs, plusieurs Pères de l’Eglise le furent aussi, mais sans pour autant renoncer à l’ancrage vétérotestamentaire du christianisme. Ils se contentèrent – mais était-ce mieux ? – de considérer que les promesses faites à Israël étaient destinées à se réaliser dans l’Eglise.