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De manière générale, la hiérarchie de l’église protestante se compose d’un conseil d’aînés (elders) et de plusieurs pasteurs, du junior au senior. Certaines églises américaines ont un senior pastor et des diacres, qui assument plutôt un rôle de management (business board) par rapport aux aînés, les dirigeants spirituels.
Comme les aînés peuvent démettre le pasteur, celui-ci doit exercer son ministère conformément au souhait de la communauté religieuse. À la College Church de Wheaton (Illinois), très connue des milieux évangéliques américains, douze pasteurs directeurs travaillent à temps plein pour l’église, et six à temps partiel, chacun en charge d’un ou plusieurs ministères ou public-cible. Les enfants, les futurs parents, les adultes célibataires, le culte et la musique, la communication, etc., constituent donc des ministères et se voient attribuer un ministre spécifique.
Avant même d’avoir prononcé sa profession de foi lors du baptême, le croyant évangélique s’inscrit à une Église en tant que membre et la fréquente avec assiduité. Se faire membre implique la fidélité à l’Église et la promesse de s’investir dans son développement. Dans cet état d’esprit, le « croyant non pratiquant » est une absurdité. Aux États-Unis, l’Église est une véritable institution avec école du dimanche, jardin d’enfants, cuisines, salle de sport et bureau d’accueil pour les visiteurs. Personnalisée, l’église est aussi un lieu de réception, où se tiennent des goûters pour les jeunes et des collations après le culte.
Chez les protestants, le mot « église » désigne un groupe de gens identifiables et un bâtiment. À l’origine, le mot « église » vient de ekklêsia en grec, l’assemblée des hommes libres, qui a conservé le sens « d’assemblée ». La majuscule et le pasteur ne sont pas indispensables à sa définition : il y a église lorsqu’un groupe de gens se rassemble pour prier. Ainsi, « Église » et « église » sont synonymes. Et tout fidèle qui le souhaite peut faire sécession par rapport à son église d’origine afin de fonder sa propre Église, comme en atteste le nombre d’églises au kilomètre carré dans certains États américains.
Toutefois, l’essaim d’Églises différentes n’exclut pas le regroupement. En plus des sociétés missionnaires qui rassemblent plusieurs Églises sous des valeurs théologiques communes, les évangéliques établissent des « fédérations croisées » ou alliances évangéliques qui regroupent plusieurs Églises et/ou sociétés missionnaires évangéliques, comme la World Evangelical Alliance.
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